Brände auf Maui könnten die Gewässer der Insel verunreinigen – Wissenschaftler untersuchen dies

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Beschädigte Autos säumen eine Uferstraße in Lahaina, Hawaii. Durch verbrannte Gegenstände freigesetzte Giftstoffe könnten in die Wasserversorgung der Stadt gelangen.Quelle: Paula Ramon/AFP via Getty

Während Suchtrupps die Suche nach Vermissten nach den Bränden auf der hawaiianischen Insel Maui abschließen, bereiten sich Wissenschaftler auf eine Herausforderung für die Überlebenden vor: Wasserverschmutzung. Erste Anzeichen deuten darauf hin, dass das örtliche Wassersystem stellenweise beeinträchtigt ist und das Ausmaß der Schäden eine beispiellose Bedrohung für das vielfältige Küstenökosystem von Maui darstellen könnte.

Bisher wurden mehr als 100 Menschen auf Maui als tot bestätigt, was den verheerenden Brand, der die Stadt Lahaina verwüstete, zum tödlichsten in der modernen US-Geschichte macht. Hunderte weitere Menschen sind noch immer vermisst. Das Feuer beschädigte oder zerstörte schätzungsweise 2.200 Gebäude und schuf eine giftige Umgebung, die sich wahrscheinlich auf die Wasserqualität auswirkte. Die krebserregende Chemikalie Benzol ist im öffentlichen Wassersystem von Lahaina aufgetaucht, und örtliche Beamte haben den Bewohnern geraten, kein Leitungswasser zu trinken. Wissenschaftler befürchten außerdem, dass kontaminiertes Abwasser auf die empfindlichen Korallenriffe der Insel fließen könnte.

„Wir hatten schon früher große Brände, aber das hier ist ein ganz anderes Tier“, sagt Chris Shuler, Hydrologe am Water Resources Research Center der University of Hawaii at Manoa in Honolulu. „Dafür gibt es kein Playbook. Jeder findet es im Laufe der Zeit heraus“, fügt Shuler hinzu, der auf Maui lebt.

In Zusammenarbeit mit örtlichen Wasserbehörden haben Wissenschaftler der Universität von Hawaii bereits damit begonnen, verschiedene Schadstoffe zu testen, die bei der Verbrennung von Kunststoffen, Fahrzeugen, Haushaltschemikalien und anderen Quellen freigesetzt werden könnten.

Erste Ergebnisse werden möglicherweise erst in einigen Tagen verfügbar sein, aber es gibt allen Grund zu der Annahme, dass das Wassersystem in Lahaina kontaminiert wurde, sagt Andrew Whelton, ein Ingenieur an der Purdue University in West Lafayette, Indiana, der sich auf Katastrophenhilfe spezialisiert hat. Das Problem besteht laut Whelton darin, dass bei der Zerstörung mehrerer Gebäude das Wassersystem nicht nur an Druck verliert, sondern auch ein Vakuum entstehen kann, das Schadstoffe aus verbrannten Gebieten in die Wasserversorgungsleitungen zieht. Diese Schadstoffe können dann durch das Wassersystem zirkulieren, wenn Feuerwehrleute und Anwohner Hydranten und Wasserhähne öffnen, um die Flammen in Schach zu halten.

Freiwillige entladen Wasserflaschen von einem Boot in Maui, wo einigen Bewohnern geraten wurde, das Leitungswasser nicht zu trinken.Quelle: Rick Bowmer/AP via Alamy

„Die Rohre und Wassermengen sind für die Bewältigung von ein oder zwei Gebäudebränden ausgelegt“, sagt Whelton, der mehr als eine Woche auf Maui verbrachte, um bei der Koordinierung der Hilfsmaßnahmen mit der Universität von Hawaii und Regierungsbehörden zu helfen. „Sie sind nicht dafür ausgelegt, dass eine ganze Stadt niedergebrannt wird.“

Die Universität testet auf Benzol, Formaldehyd und 86 weitere Chemikalien, die als flüchtige organische Verbindungen eingestuft sind. Außerdem wird auf Dutzende anderer Schadstoffe geprüft. Testergebnisse aus der Binnengemeinde Kula, wo ein zweiter Brand mehrere hundert Gebäude zerstörte, hätten bisher nur geringe Kontaminationen ergeben, sagt Shuler. Es könnte jedoch mehrere Tage dauern, bis das Universitätsteam die ersten Testergebnisse aus Lahaina erhält, wo die Wasserbehörde des Maui County Benzol entdeckt hat.

Whelton sagt, dass es wahrscheinlich auch in Kula zu Kontaminationen kommen wird. Hunderte oder sogar Tausende von Proben müssten getestet werden, um das Risiko auf der gesamten Insel vollständig einzuschätzen, sagt er.

Wissenschaftler und Regierungsbeamte beginnen bereits über längerfristige Auswirkungen auf die Korallenriffe nachzudenken, die für Lahainas Wirtschaft und kulturelle Identität von zentraler Bedeutung sind. Für Steve Calanog, Einsatzleiter der US-Umweltschutzbehörde EPA, bedeutet das, zu verhindern, dass mit Schadstoffen wie Asbest, Blei und Arsen belastete Asche ins Meer gelangt.

Da die Such- und Bergungsarbeiten nun zu Ende gehen, bereitet sich die EPA darauf vor, durch die verbrannte Zone zu wandern, um gefährliche Materialien wie Haushaltschemikalien, Batterien und Propankanister zu bergen. Anschließend plant die Behörde, geräumte Flächen mit einem biologisch abbaubaren Bodenstabilisator zu besprühen, der eine vorübergehende Kruste auf den Aschehaufen bildet. Das Material wird häufig zur Staubbekämpfung im Baugewerbe und in anderen Branchen verwendet, seine Anwendung bei der Waldbrandbekämpfung ist jedoch relativ neu. Laut Calanog stellt Lahaina eine besondere Herausforderung dar, da es sich um eine komplexe und oft gefährliche Mischung städtischer Brandschutt handelt, der unmittelbar neben Korallenriffen liegt.

Die Bekämpfung von Umweltverschmutzung und Überfischung kann zum Schutz der Korallenriffe beitragen – aber das reicht nicht aus

Andere Forscher beginnen bereits darüber nachzudenken, wie sich die Auswirkungen von Bränden auf den Ozean überwachen lassen. Wissenschaftler werden auf alles achten, von Algenblüten bis hin zu Veränderungen in der Versauerung – sowie auf langfristige Veränderungen der Nährstoffe und der Chemie der Ozeane, die zu einer Verlagerung von einem Korallenriff zu einem von Algen dominierten Riff führen könnten, sagt Andrea Kealoha. ein Ozeanograph am Maui-Campus der University of Hawaii in Kahului.

Kealoha und ihre Kollegen beantragen ein Stipendium der National Science Foundation, um die Auswirkungen auf das Ökosystem zu untersuchen. Sie hoffen auch auf einen separaten Zuschuss der Federal Emergency Management Agency, damit sie Schadstoffe in Fischpopulationen überwachen und sicherstellen können, dass die Fische sicher zum Verzehr geeignet sind.

Aber vorerst plant Kealoha, Meerwasserproben zu testen, die sie etwas mehr als eine Woche nach dem ersten Brand vor der Küste gesammelt hat. Nach Angaben des Kapitäns des Bootes, auf dem sie sich befand, war das Meer Tage vor ihrer Probenahmefahrt mit Asche bedeckt und glänzte vor öligen Substanzen. Als sie jedoch hinausging, war das Wasser kristallklar, was darauf hindeutet, dass die anfängliche Verschmutzungswelle durch die Winde weiter ins Meer getragen worden sein könnte.

Es werde einige Zeit dauern, die Daten zu sammeln und die Auswirkungen zu verstehen, sagt sie, und die Menschen in Lahaina beginnen bereits, Fragen zu stellen. „Die Gemeinde möchte mehr über die langfristigen Auswirkungen auf unsere Gewässer und unsere Ökosysteme erfahren“, sagt sie. „Es ist an der Zeit, sich mit diesen Fragen zu befassen.“

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02707-1

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